涮羊肉的起源存在元代、清朝、宋辽三种说法，具体如下：
背景与命名：元世祖忽必烈统帅大军南下远征时，人困马乏之际忽思家乡菜肴，命军厨制作。此时突现敌情，军厨为节省时间，将羊肉切成薄片在水中涮熟，忽必烈食用后翻身上马迎敌并获胜。战胜回营后，忽必烈要求军厨再做，此次军厨添加了小料和配菜，将领们赞不绝口，遂请求赐名，忽必烈将其命名为“涮羊肉”。
合理性：这一说法与元代军事活动紧密相关，且忽必烈作为历史人物的真实性为故事提供了背景支撑。涮羊肉的快速烹饪方式符合行军途中的饮食需求，命名过程也体现了皇家对饮食文化的推动作用。
清朝起源说
宫廷传播与市肆流行：涮羊肉在清初被称为“羊肉火锅”，18世纪康熙、乾隆二帝举办的“千叟宴”中已有羊肉火锅的记载。此后这一饮食方式流传至市肆，由清真馆经营。《旧都百话》记载：“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须于羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味。”
合理性：清代宫廷宴席的规模与记录详实性较高，“千叟宴”作为重大政治活动，其菜单具有权威性。清真馆的经营说明涮羊肉已从宫廷走向民间，且“北方游牧遗风”的描述暗示了其与游牧文化的渊源。
宋辽起源说
考古实证：内蒙古昭乌达盟敖汉旗出土的辽早期壁画中，描绘了1100年前契丹人围坐火锅涮肉的场景：三人中一人正用筷子涮羊肉，火锅前方桌放置盛羊肉的铁桶和盛配料的盘子。这是目前已知最早的涮羊肉视觉证据。
合理性：壁画作为直接的历史遗存，其真实性高于文献记载。契丹人作为游牧民族，火锅涮肉的方式与其饮食传统高度契合，且壁画中的细节（如铁桶、配料盘）与后世涮羊肉的器具使用一致。
综合分析：三种说法均有一定依据，但宋辽起源说因考古实证的直接性更具说服力。壁画作为一手史料，直观呈现了契丹人涮羊肉的场景，且时间早于元代和清代。元代说虽情节生动，但可能融合了后世对涮羊肉的想象；清代说则更多反映宫廷饮食的推广而非起源。因此，涮羊肉最可能起源于宋辽时期，元代和清代的发展则推动了其命名与普及。
