肖作文的职业生涯始于1982年9月，他在原恩施县人事局开始了他的职业生涯。接下来的几年里，他逐步晋升，1984年4月担任共青团恩施市委副书记，1986年8月成为恩施市三岔区委副书记，随后在1988年4月升任共青团恩施市委书记。1989年6月，他被任命为共青团湖北省委研究室副主任，积累了更丰富的省级工作经验。1991年7月，他进一步担任共青团恩施州委副书记和党组成员，直到1996年9月，他正式成为共青团恩施州委书记和党组书记，其间还曾在1998年赴山东省青州市挂职任副市长，这段经历无疑丰富了他的行政管理视野。1999年1月，肖作文担任中共利川市委副书记，级别提升至正县级。在2001年10月，他开始担任州劳动和社会保障局局长，同时担任党组书记，并在2004年至2005年间兼任州社会保险管理局局长，展现了他在社会保障领域的专业能力。在2006年，他的职务进一步变动，成为中共来凤县第十二届委员会委员、常委、副书记，代理县长并担任党组书记。同年10月，他正式当选为中共来凤县第十二届委员会书记，领导地位进一步巩固。在2006年11月和12月，他分别当选为中共来凤县第十三届委员会和来凤县第十五届人民代表大会常务委员会主任，显示了他在地方政治领域的影响力。2012年1月8日，肖作文当选为恩施州人民政府副州长，标志着他的政绩和领导能力得到了州级层面的认可。
