黑素细胞的特有功能是合成黑色素并将其转移到临近角质形成细胞，以抵御紫外线辐射。黑素是维持正常皮肤颜色的主要色素。人类的皮肤可以呈红色、黄色、棕色及黑色，皮肤的颜色与血红蛋白、类胡萝卜素及黑素有关，其中黑素代谢对皮肤的颜色有决定性作用。黑素细胞合成黑素的场所是黑素小体，后者的数目、大小、形状、分布和降解方式的不同决定了部位的差异及种族的肤色。
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