“后来者居上”的上一句是“芳林新叶催陈叶”。这句诗出自宋代文学家刘克庄的《戊辰即事》，全诗为：“捷书夜报清溪畔，喜雨春随使节归。芳林新叶催陈叶，流水前波让后波。宋玉景差俱懒慢，杜陵韦柳共凄悲。老身欲似南冈卧，未可名山便绝騑。”
其中，“芳林新叶催陈叶，流水前波让后波”这两句诗，以自然界中的新陈代谢现象作为比喻，生动地表达了社会生活中新生事物必然取代旧事物的客观规律。后人常引用这两句诗来赞美新人辈出或后起之秀超越前人。而“后来者居上”这一成语，正是从这两句诗中提炼出来的，意指后来的超过先前的，用以称赞后起之秀超过前辈。
