中国的戈壁源于蒙古语和满语，指内蒙古高原上地面较为平坦、气候干旱、植被稀少的石质荒漠和半荒漠平地，总面积约为五十多万平方千米 。文中“戈壁”特指半荒漠平地，与“沙漠”所指的荒漠、半荒漠及干草原地沙地形成术语区分。该区域广泛分布于温都尔庙—百灵庙—鄂托克旗—盐池一线以西北的荒漠、半荒漠平地，其中新疆戈壁面积达29.3万平方千米，居全国首位 。
地表多数地区为裸岩而非流动沙丘。地貌包含黑戈壁、白戈壁、红戈壁等类型：黑戈壁因砾石表面形成黑色氧化铁和氧化锰涂层得名，白戈壁砾石多呈圆状或椭圆状，红戈壁由铁氧化物等化学物质作用形成丹霞地貌。青海柴达木盆地西北部存在独特的雅丹地貌——青海乌素特水上丹霞，兼具荒漠与湖泊景观 。
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