世界四大通讯社是以规模、历史影响力及发稿量等指标评定的全球性新闻机构，包括美国的美联社（AP）和合众国际社（UPI）、英国的路透社（Reuters）及法国的法新社（AFP）。其中美联社与合众国际社总部均设于纽约，前者成立于1892年，采用会员制非营利模式运营，后者为营利性机构并提供特稿服务。法新社前身为1835年创立的哈瓦斯社，二战后重组并由法国政府资助，业务涵盖新闻及特稿 。路透社成立于1851年，总部位于伦敦，2008年加拿大汤森集团收购该社后成立汤森-路透公司，业务范围覆盖全球媒体网络 。
美联社最初为伊利诺伊州新闻机构，后发展为合作性非营利组织，通过会员制在美国本土收集和分发新闻。合众国际社作为独立经营的营利机构，以直接销售新闻内容为主要商业模式 。法新社在第二次世界大战后整合法国多家通讯社资源，成为接受政府补助的官方新闻机构 。路透社自1916年改制为有限公司后，逐步发展为涵盖新闻资讯、财经服务的跨国集团，在94个国家和地区设立200多个分社，通过卫星和网络技术向全球客户提供时政经济信息 。其他通讯社如俄罗斯塔斯社和中国新华社虽在区域具有较大规模，但国际覆盖能力仍与四大通讯社存在差距 。
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