社会收益指经济活动对社会产生的整体收益，包含直接和间接收益，与仅核算个体直接收益的私人收益形成对比，可表示为社会收益=内部收益+外部收益 。当存在正外部效应时，边际私人收益与边际外部收益之和就是边际社会收益 。两者差异导致外部性问题：反之则形成正外部性（如植树造林） 。
社会收益与私人收益的背离表现为市场供给失衡。正外部性场景中收益低于社会收益，导致产品供给不足；负外部性则引发过度供给 。典型案例包括汽车尾气污染（社会成本高于私人成本）和植树造林（社会收益高于私人收益） 。其他正外部性的例子还包括教育、疫苗接种、公共绿地和公园、科学研究与开发等 。
庇古通过边际私人净产值与边际社会净产值的差异阐释外部性，提出通过税收或补贴实现社会成本内部化。科斯定理主张通过产权界定和市场交易解决负外部性，如排污权交易制度 。科斯定理在正外部性场景下的应用也被讨论，认为通过市场机制（如PPP模式、股份合作）也能将社会收益内化为企业收益 。
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