“腊八”系旧时在腊月里，人们祭祀司啬神、昆虫神等八种天地神灵、祖先的日子。汉代逐渐固定为腊月初八日祭祀，称“腊祭”，因为这时农作物已贮藏起来，处于农闲，人们在野外猎取禽兽，用以祭礼，祈求来年风调雨顺，五谷丰登。佛教传人中国后，“腊八”日与牧女献乳糜，释迦牟尼得道成佛纪念日统一起来，称为“腊八节”。
相传佛祖释迦牟尼经六年苦心修行，云游四方，终日辛劳，致使昏倒在尼连河畔，后被一牧女发现，急忙以各种米豆、野果、奶水熬粥给释迦牟尼吃，使之体力得到恢复，并于当年腊月初八日在菩提树下得道成佛。这天，大地震动，天乐鸣扬，天雨妙华，众天神云集，齐声赞颂释迦牟尼成就佛道。
这天，在寺院要举行法会，以各种谷物干果煮粥供佛。民间百姓也竞相用香茗、谷物熬粥。相沿此习，清代宫廷上下盛食腊八粥，每年还要在雍和宫举行隆重的腊八盛典。
当时，清宫廷对此盛典特别重视，每至农历十二月初一日，总管内务府就派许多司员率领杂役将腊八粥所用的小米、红枣及各种杂粮豆米干果，还有盆碗家什和干柴在府库备齐。初二日晨起，用马车一车车运至雍和宫，至初五运齐。从这天起，雍和宫大部分僧人都要投入到熬腊八粥的准备工作中。
关于腊八节这个节日什么样的传说都有，有人说腊八节的节日是明朝皇帝朱元璋定制的。也有人说腊八节这个节日是民间的一种民俗，是从古至今一直流传下来的，已经约定俗成的节日。第1种说法的起因是朱元璋本身特别喜欢吃腊八粥，朱元璋在当皇帝之前吃了很多苦，因为朱元璋是草根出生，没有任何背景和金钱，穷的时候就是这样吃。自从朱元璋当皇帝之后，就制定了腊八节，在这一天专门吃腊八粥。
还有一种是民间的说法，原来冬天的时候特别冷，尤其到腊八这一天是一年中最冷的一天，冷到简直能把人的下巴给冻掉。人们为了防止自己的下巴被冻掉，所以就在这一天喝腊八粥。因为腊八粥是用糯米、黄米、江米以及红豆、绿豆、黑米等各种米类混合在一起后，加水炖煮中间会加糖调味，这样做出来的。腊八粥最大的特点就是很黏，因为糯米、黄米和江米都属于粘性的米，吃完之后人们会觉得可以把冻掉的下巴的粘上。
后来随着这种习俗普及程度的加强，人们就慢慢把这一天定为腊八节。我发现北方人比较认可腊八节这一天要喝腊八粥是民俗的原因，南方人都认为是朱元璋当皇帝后才定制的腊八节喝腊八粥。我个人也是很认可民俗这种说法，因为古代是农耕社会，稻米是人们维持生命的根本，也是不可多得或极为崇拜的东西。
