色料三原色和色光三原色在定义、混合原理、应用领域等方面存在明显不同，具体如下：
通常所说的色料三原色（CMYK）更准确的是品红（magenta）、黄（yellow）、青（cyan）这三种颜色。不过在日常表述中，也常以“红黄蓝”来指代。
色料三原色是基于颜料和其他不发光物体的三原色，这些颜色可以混合出多种多样的颜色，但不能调配出黑色，只能混合出深灰色。例如在彩色印刷中，除了使用色料三原色外，还要增加一版黑色（black），才能得出深重的颜色。
根据英国物理学家托马斯·杨和德国物理学家赫尔姆霍兹的研究结果，色光三原色（RGB）被确定为红（red）、绿（green）、蓝（blue）这三种颜色，相当于颜料中的大红、中绿、群青的色彩感觉。
色光三原色按一定比例混合可以呈现出各种光色，它们等量组合可以得到白色。
色料三原色遵循相减混色原理，也叫颜料调和混合，可理解为光线的吸收。在白光照射下，颜料吸收特定颜色的光，反射其他颜色的光，从而呈现出不同的颜色。
例如白色 - 红色 = 青色；白色 - 绿色 = 品红；白色 - 蓝色 = 黄色。把青色和黄色两种颜料混合，在白光照射下，由于颜料吸收了红色和蓝色，而反射了绿色，即颜料（黄色 + 青色）= 白色 - 红色 - 蓝色 = 绿色。
在颜料三基色中，红绿蓝三色被称为相减二次色或颜料二次色，（青色 + 黄色 + 品红）= 白色 - 红色 - 蓝色 - 绿色 = 黑色。混合后颜色的明度和纯度都会下降。
色光三原色遵循相加混色原理，也称光混，是不同颜色的光的混合，可理解为光线的叠加。
例如红 + 绿 = 黄；绿 + 蓝 = 青；红 + 蓝 = 品红；红 + 绿 + 蓝 = 白。黄色、青色、品红都是由两种基色相混合而成，所以它们又称相加二次色。
色光中：红色 + 青色 = 白色；绿色 + 品红 = 白色；蓝色 + 黄色 = 白色。所以青色、黄色、品红分别又是红色、蓝色、绿色的补色。混合后颜色的明度提高。
在绘画领域，画家使用色料三原色进行调色，以创造出各种丰富的色彩。例如品红加适量黄可以调出大红，青加适量品红可以得到蓝，用黄、品红、青三色能调配出更多纯正且鲜艳的颜色。
在印刷领域，彩色印刷品是以黄、品红、青三种油墨加黑油墨印刷的，四色彩色印刷机的印刷就是一个典型的例证。在彩色照片的成像中，三层乳剂层分别为底层为黄色、中层为品红，上层为青色。各品牌彩色喷墨打印机也都是以黄、品红、青加黑墨盒打印彩色图片的。
在电视和显示领域，彩色电视屏幕就是由红、绿、蓝三种颜色的发光小点组成的。彩色电视机的荧光屏上涂有三种不同的荧光粉，当电子束打在上面的时候，一种能发出红光，一种能发出绿光，一种能发出蓝光，通过不同比例的混合呈现出各种色彩。
在灯光色彩中，如舞台灯光、LED显示屏等，也广泛运用色光三原色来创造不同的光色效果。例如液晶显示屏常用的LED背光中，业界通常使用蓝色LED混合黄色荧光粉来形成白光，就是基于色光混合原理。
