大明湖由城内珍珠泉、濯缨泉等众泉汇流而成，历史可追溯至北魏时期，名称来源有与湖西古刹“大明寺”相关和湖水“水色大明”两种说法，还有许多历史故事。
曾巩治水：北宋熙宁五年（1072 年），齐州知州曾巩修建北水门，引湖水入小清河，解决水患，并沿湖筑亭台堤桥，奠定了游览景观基础。
铁公祠忠烈：北岸铁公祠为纪念明代兵部尚书铁铉而建。铁铉在“靖难之变”中固守济南，抵抗燕王朱棣，兵败不屈被杀，后人尊其忠义。
历下亭诗会：湖心历下亭为“海右古亭”，唐代诗人杜甫与书法家李邕在此宴饮，留下“海右此亭古，济南名士多”名句，使其名扬天下。
四大怪象：大明湖有“蛇不见，蛙不鸣，久雨不涨，久旱不涸”的奇特现象，其中“久雨不涨、久旱不涸”源于湖底火成岩构造及完善的排水系统，而“蛇蛙不现”至今仍是未解之谜。
