在古代中国，"三朝"一词具有多种含义。其中最常见的是指正月初一，即岁、月、日之始。这种理解最早见于《文选·班固＜东京赋＞》中的记载，文中提到“春王三朝，会同汉京”，李善注释为“三朝，岁首朔日也”。同样，汉书·孔光传也有类似的记载，颜师古解释为“岁之朝，月之朝，日之朝，故曰三朝”。这些记载反映了古人对时间起点的重视。另一层含义是指三个日子，源自唐李白的《上三峡》诗：“三朝上黄牛，三暮行太迟。三朝又三暮，不觉鬓成丝。”李白在这里用“三朝”形容行程之久，形象生动地描绘了旅途的漫长。还有一种特殊的“三朝”是指婚后的第三天或是新生儿出生后的第三天。宋代吴自牧在《梦粱录·嫁娶》中记载了“送三朝礼”的习俗，即女家在婚后第三日送礼物给男方，以示祝贺。而在中，也有关于新生儿出生第三天能言语的描述。此外，“三朝”还被用来指代外朝、内朝和燕朝。《周礼·秋官·朝士》中提到的“朝士掌建邦外朝之法”，郑玄注释为“周天子诸侯，皆有三朝。外朝一，内朝二。内朝之在路门内者或谓之燕朝。”这表明古代中国有外朝、内朝和燕朝之分。宋叶梦得在《石林燕语》中进一步解释了这三种朝堂的功能，外朝用于咨询民众，内朝用于见群臣，燕朝用于处理政务。最后，“三朝”有时也被用来指代三代君主的统治时期。如唐李德裕在《离平泉马上作》中的诗句“十年紫殿掌洪钧，出入三朝一品身”，以及李远在《赠写御容李长史》中的“三朝供奉无人敌，始觉僧繇浪得名”。苏轼在《题永叔会老堂》中的“三朝出处共雍容，岁晚交情见二公”也体现了“三朝”在描述多位君主时期的重要地位。
