灯影牛肉的历史故事主要有两种流传较广的说法。
一种说法认为其制作技艺可追溯至唐代。相传，诗人元稹在通州（今达州）任司马期间，有一次到一家酒肆小酌。在品尝美食时，他吃到了一种色泽油润红亮、味道麻辣鲜香，且肉质特别薄、呈半透明状的牛肉片。当灯光照射在这红色牛肉片上时，其丝丝纹理会在墙壁上清晰地反映出红色的影像，这一独特的视觉效果让元稹灵感乍现，他当即唤这种牛肉片为“灯影牛肉”。此后，达州市的这种牛肉片便以“灯影牛肉”之名盛传开来，逐渐成为当地乃至更广泛地区知名的美食。
另一种说法则将时间定位在清光绪年间。当时，四川梁平县有个姓刘的人流落到达县，以烧腊、卤肉为生。最初，他制作的五香牛肉片存在一些问题，肉片厚且肉质硬，吃的时候不仅难嚼，还容易塞牙，因此销路并不顺畅。面对这一困境，刘氏并没有气馁，而是不断尝试改进制作方法。他逐步将牛肉切得又大又薄，先进行腌渍使其充分入味，再上火烘烤，卖的时候还会淋上香油。经过这样的改进，制作出的牛肉酥香可口，口感得到了极大的提升，在市场上大受欢迎。看到刘氏制作的牛肉如此畅销，其他人纷纷仿制，灯影牛肉的制作技艺逐渐传播开来，并不断发展完善，最终成为四川的一大名产，深受人们的喜爱。
