荤最初并非指肉食，而是指葱、蒜等有刺激性气味的蔬菜，后来也指部分动物性食物。具体阐述如下：
“荤”读作hūn，在《说文》和《苍颉篇》等文献中均有记载，其本意是指葱、蒜等辛臭的蔬菜。
《本草纲目·菜部》“蒜”中提到“五荤即五辛，为其辛臭昏神伐性也”，并列举了不同流派对于“五荤”的具体所指。炼形家以小蒜、大蒜、韭、芸薹、胡荽为五荤；道家以韭、薤、蒜、芸薹、胡荽为五荤；佛家以大蒜、葱、韭菜、洋葱、兴渠为五荤。大致来说，“五荤”指葱、蒜、韭、薤、芫荽等，亦称“五辛”。
佛教徒称葱蒜等有特殊气味的菜是五荤。佛教徒禁止吃肉，同时也禁止食用有特殊风味的东西，因为吃了这种食物后，嘴里会有刺鼻的味道，在念诵或祈祷时，对神是不敬的。
之所以会将荤误认为肉类，是因为戒荤作为佛教的戒律传到中国的时候发生了一些演变。出家人禁止吃肉，其他人发现和尚不吃肉，又得知他们“戒荤”，便将肉和荤联系起来，时间长了，这种误解就成了普遍接受的习惯。
