清明节主要是为了纪念介子推，也用于缅怀先烈和先人。
传说春秋时期，晋文公重耳流亡时，随臣介子推割股奉君。重耳成为国君后重赏随臣，却忘了介子推。介子推讨厌邀功，去绵山隐居。晋文公请他不出，有人献计火烧绵山，结果介子推和母亲被烧死。晋文公为纪念他，下令将这天定为寒食节。次年祭奠时，老柳树发芽，晋文公称其为“清明柳”，并把寒食节后一天定为清明节。后来寒食节与清明节合并，人们扫墓、插柳纪念介子推。
此外，清明也是追思和传承的时节，人们会缅怀为家国大义、人民福祉献出生命的英雄。如革命先驱方志敏、李大钊，战场上的英雄黄继光、董存瑞、邱少云等，他们以血肉之躯铸就和平之基；还有平民英雄袁文富、王森等，在平凡生活中舍己为人。同时，人们也会在这天缅怀自己的先人。
