常德市正式成立的时间是1988年1月，但“常德”这一地名的历史可追溯至北宋政和七年（1117年）。以下为具体说明：
1988年1月，经国务院批准，撤销原常德地区，设立地级常德市，同时将原县级常德市（市辖区）和常德县合并为武陵区，鼎城区由原常德县部分区域调整设立。这一调整标志着常德市作为地级行政单位的正式成立，形成了涵盖武陵区、鼎城区及多个县市的现代行政格局。此次建制变革是改革开放后中国行政区划调整的典型案例，旨在优化行政管理效率，促进区域经济发展。
“常德”作为地名首次出现于北宋政和七年（1117年）。当时，朝廷将原“鼎州”升格为“常德府”，隶属荆湖北路，治所设于今武陵区。“常德”之名取自《诗经·大雅》中“常德不忒，宁为保之”的典故，寓意“道德常存、安定稳固”。这一命名体现了宋代对地方治理的儒家化追求，也反映了常德地区在长江中游的战略地位。此后，常德府的行政建制历经元、明、清三代延续，成为湘西北地区的政治、经济和文化中心。
从北宋设府到现代建市，常德经历了多次行政层级调整。例如，元代改为常德路，明代复称常德府，清代属湖南省辰沅永靖道。民国时期废府存县，1949年后设常德专区，1988年最终升格为地级市。尽管名称和管辖范围有所变化，但“常德”作为区域核心标识始终未变，其历史脉络清晰展现了中国地方行政制度的演变逻辑。
综上，1988年是常德市作为现代地级行政单位的成立时间，而“常德”地名则源于北宋时期的府级建制，两者共同构成了这一城市行政与文化身份的双重起源。
