煤炭发热量的两种重要指标是高位发热量和低位发热量，它们分别代表煤在特定条件下燃烧释放的热量。高位发热量，即煤在大气压下燃烧的热量，其测定方法是减去硫酸和硝酸生成热，恒容弹筒发热量就是其中之一，恒容高位发热量与恒压高位发热量有微小差别。而低位发热量则考虑了水分汽化热的影响，是扣除水分燃烧生成的氧化水和游离水、化合水的蒸发热后的实际可利用热量。恒容低位发热量与大气压下的恒压低位热量也存在差异。高位发热量与低位发热量的主要区别在于燃烧产物中水的状态。水呈液态时的热量为高位热值，水呈气态时为低位热值，低位热值是高位热值减去水蒸汽的凝结热。由于实际燃烧中排烟温度高于水蒸汽的凝结温度，因此在能源计算时，低位发热量通常被选用，尽管不同国家在热值选择上有所差异。例如，日本和北美习惯用高位热值，中国、前苏联、德国和OECD国家则采用低位热值。煤炭、石油、天然气和煤气之间的高低位热值差距分别为5%、10%左右。
