汉武帝在位期间虽打败匈奴、开通西域走廊，但被一些人认为穷兵黩武，主要原因如下：
物资损耗严重：战争是烧钱烧粮的行为，汉武帝对匈奴的每一次打击，都需要深入匈奴腹地、长途跋涉，后勤保障和物资援助必须跟随军队。例如每打一次仗，就要耗费掉国家几年乃至十几年的物资积累。像漠北战役，汉武帝派大将军卫青和骠骑将军霍去病各率领五万精锐骑兵，再加上自愿从军的四万多人，以及步兵和运输兵，约数十万军队，如此大规模的军事行动，所需的物资数量惊人，对国家经济造成了沉重的负担。
人员伤亡惨重：据史书记载，每打一次仗，汉军死伤的士兵都在一半之上，伤残者更多。在汉武帝后期，李陵、李广利率领的军队在和匈奴的战争中，几乎全军覆没，损失惨重。大量的人员伤亡不仅使许多家庭破碎，也影响了国家的劳动力资源和社会稳定。
经济压力转嫁：战争造成的巨大损失，最终全部由老百姓买单。为了支持战争，国家需要征收更多的赋税、征集更多的劳役，这使得百姓的生活负担急剧增加。老百姓不仅要承受繁重的赋税，还要为战争提供各种物资和劳动力，生活变得困苦不堪。
生活期望落差：老百姓希望过安稳幸福的日子，然而汉武帝长期的对外战争使得社会长期处于紧张状态，百姓无法享受和平带来的安宁和富足。战争带来的破坏和动荡，让百姓对生活感到绝望，因此民间关于汉武帝穷兵黩武的说法自然而然多了起来。
发布罪己诏：汉武帝后期面对国内现状，进行了深刻反思，觉得自己是有过失的。于是他在公元前89年，公开发布《轮台罪己诏》，承认“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之！”这表明他认识到了自己长期对外战争给百姓和国家带来的伤害。
调整政策方向：通过发布罪己诏，汉武帝表示自己从此以后不再穷兵黩武、劳民伤财，开始调整政策方向，将重点转向国内的休养生息和发展建设，这也从侧面反映出他前期的一些军事行动存在过度消耗国力、忽视百姓利益的问题。
