“祖宗家法”是指由本朝已逝帝王创制、订立的制度、规矩和成例，其中成例部分多被称作“故事”。狭义的“祖宗家法”仅指由太祖、太宗创立的法度。
从字面的意思来理解，“家法”本为约束一族一姓之规则，然而，帝制时代的政权家、国不分，以天下为私产，于是，“家法”遂可将国法涵摄其中。
宋人云：“人臣以家法为一家之法，人君以家法为天下之法”（王十朋《梅溪集·廷试策》），即是此义。宋人所以执着于将国法唤作“家法”，一方面是强调政权“家天下”的属性，另一方面是要借助宗法观念增强国法的权威性。
北宋建国之后，宋太祖赵匡胤为了革除五代藩镇势重、君弱臣强之弊，以“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”为基本原则，出台了一系列旨在强化中央集权的制度和措施，由此形成了赵宋“祖宗家法”的基干。
祖宗家法的影响
治家意义上的“家法”，本是一种基于亲缘关系之上的约束；而将帝王之家的“家法”扩大，乃至与“国法”混溶为一体，则反映出国家政治内在的宗法性。
“祖宗家法”提法的出现，一方面，使现世的法度笼罩在宗族秩序乃至道德伦理的体系之下，具有了双重的权威；也使“祖宗”的意旨与现实政治联系在一起，使其形象更为鲜明生动，并因而在现世获得了“永生”。
另一方面，这一说法又将已经进入彼界的“祖宗”与用以处置世俗政务的“法度”固定联系起来，从而使“祖宗”不再是“高处不胜寒”的神灵，在拉近了距离、保存了亲切感的同时，也降低了祖宗们的超越度与凌驾度。
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