玛雅人属于美洲印第安人的一支，属于蒙古人种，和中国、日本等东亚人群属于同一大人种。玛雅人的祖先约在1.5万年前通过白令海峡陆桥从亚洲迁徙到美洲。如今的玛雅人后裔主要分布在墨西哥、危地马拉、洪都拉斯等中美洲地区，依然保留着独特的语言和部分传统习俗。玛雅人所属的蒙古人种有这些典型特征：黑直发、黄褐色皮肤、较平的面部轮廓，这和西班牙殖民者到达美洲前的原住民特征一致。基因研究显示，现代玛雅人的DNA中保留着92%-98%的印第安血统，其他混血成分多来自近代欧洲殖民。玛雅语系至今仍存在28种分支语言，例如基切语和尤卡坦语，使用者超过600万人。他们在古代培育了玉米、辣椒、可可等农作物，其中玉米驯化技术对人类农业有划时代贡献。与很多人想象的不同，玛雅文明并不是突然消失的，他们的后代至今仍在延续文化传统。
