在濠河边的青溪村，陈家即将临盆的媳妇莲花期待着丈夫福根的归来，却意外得知福根因病去世的消息。一位名叫吴顺海的郎中路过此地，因未能挽救福根的生命而感到内疚。不幸的莲花被族人视为不祥之兆，面临被火刑处决的危险。所幸她在分娩时幸存下来，生下一个男孩龙大，视如珍宝。然而，她的哥哥却因为贪图小利，将龙大偷偷卖掉。莲花离开家乡，来到崇川城寻找失散的孩子，但打听无果，逐渐陷入绝望。此时，崇川城首富叶大昌的三姨太脂儿产下一子，取名为富贵侯，叶大昌为小少爷寻找奶娘。莲花误打误撞进入叶家，成为了富贵侯的奶娘。吴顺海的哥哥吴小手是一位著名的男接生，他为脂儿接生，却遭叶大昌陷害而死。其嫂慧琴悲痛欲绝，只有一名婴儿宝儿为她带来安慰，而这名婴儿正是莲花寻找的孩子。莲花本希望叶家能帮她找到孩子，却在叶府中遭受脂儿的嫉妒和凤珍的排挤，常常受到欺辱和责骂。在一次逃离叶府的尝试中，莲花遇到了吴顺海的帮助。两人之间产生了爱慕之情，但始终未能表达。吴嫂以收养的宝儿为生活支柱，邻居阿四得知宝儿是莲花的孩子后，开始欺骗莲花。几番波折后，吴顺海得知了宝儿的真实身份，而此时吴嫂却带着孩子消失。莲花在叶府的处境愈发艰难，老爷步步紧逼。吴顺海心力交瘁，最终在乡下病重的吴嫂被送回时，陷入了痛苦的抉择。他一方面要寻找失散的孩子，另一方面又要面对嫂子失去宝儿可能的死亡威胁。经过权衡，吴顺海最终向莲花隐瞒了宝儿的身世。面对老爷的逼迫，莲花答应嫁给老爷，但条件是帮助她找到孩子。叶大昌授意知情的水生杀害孩子，但水生不忍心，用一个死婴代替。莲花面对死去的孩子，彻底绝望，求死未遂，被吴顺海救下。心痛的吴顺海向莲花发誓，她的孩子还活着，并请求她与他一起生活。然而，莲花认为自己是个不祥的女人，害怕给吴顺海带来伤害，最终回到乳儿富贵侯身边。富贵侯正病重，多亏莲花回来才得以救治。莲花从此一心只想将乳儿养大，但叶大昌仍想霸占莲花，不让她离开。
