理学的天理是道德神学，同时成为儒家神权和王权的合法性依据， 理学以儒家学说为中心，兼容佛道两家，以论证纲常名教的合理性和永恒性。
宋明理学为心性义理之学。 明顾炎武：“宋明理学，禅学也，不取之五经，舍圣人之语录而从事于后儒，此之谓不知本也”。“理学”之名，自宋人始有之，古代有“经学”。
宋代道学主流有濂、洛、关、闽之学，《宋元学案》称张载之关学：“其学以易为宗，以中庸为的，以礼为体，以孔孟为极”“循古礼为倡，于是关中风俗一变而至于古”。
重要理学家有北宋周敦颐、邵雍、张载、程颐、程颢，南宋杨时、朱熹、张栻、吕祖谦、陆九渊、林希逸，元吴澄、许衡、刘因、 郝经、姚枢，廉希宪，张文谦，刘秉忠、赵汸、汪克宽、华幼武、吴海、戴良、李祁、张宪、梁寅、苏天爵等，明湛若水、王阳明、朱得之等，广义上包含三苏、王安石、司马光等。其哲学中心观念是“理”，“理”是产生世界万物的精神的东西。理学出现对后世产生深远影响。
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