本能的意思主要包括以下四个方面：
不学而能的行为反应：本能是指同一物种所有个体所共同表现出来的不需要学习就能做出的行为反应，这是天性或本性的体现。
行为潜能或倾向：本能也指某一物种生而具有的行为潜能或倾向，这种潜能或倾向所形成的内在作用会促发同一种物种的个体表现出同样的行为模式，这种行为模式同样不需要后天学习。
特殊行为模式的体现：本能还可以指某一物种的个体在其生命中的某阶段所表现出的某种特殊的行为模式，这种行为模式与该物种的生理或心理状态有关。
内在力量的驱使：在精神分析领域，本能被看作是一种促使人类某种行为但不为当事人所知的内在力量，这是弗洛伊德等心理学家的独特观点。
此外，本能也可以形容某种下意识的举动或反应，这些反应往往是人们基于自身天性或本性而做出的，不需要经过深思熟虑。
