片假名和平假名主要在使用场景、字形特点、功能侧重等方面存在区别，具体如下：
外来语：用于书写外国人（除日本人外）的姓名、外国（除日本外）的地名，以及所有外语词（除日语外）等专有名词。例如，英语中的“computer”（计算机）写成片假名是“コンピューター” ；“coffee”（咖啡）写成“コーヒー”。
拟声语、拟态语：像狗叫“ワンワン”、猫叫“ニヤーニヤー”、青蛙叫“ケロケロ”等，用片假名来表示这些模拟声音或状态的词汇。
生物·矿物的日文名：日本政府曾建议学术方面的动植物学名以片假名表示，不过个人使用习惯不受此规范限制。例如，一些珍稀植物的学名可能会用片假名书写。
特定历史时期的文书：第二次世界大战前的公式文书会与汉字并用片假名；1988年8月以前的电报以及不支持双字节的电脑系统中，会使用半形片假名。
强调：在行文中对某词（可以是汉字或原本用平假名书写的词）表示强调时使用。例如，“これは本当（ほんとう）に重要です”（这里用汉字强调“本当” ）可以写成“これはホントウに重要です”。
其他现代特殊用法：书写一些用法发生变化的日语词、为了强调引起别人注意的日语词、一些虽有其汉字但发音却强加外来语发音的日语词，以及一些不愿意用汉字甚至假名来充当名字的人的姓、名等。例如，一些年轻人追求时尚，把原本用平假名或汉字书写的词改成片假名并赋予外来语发音。
日语固有词汇及文法助词：是书写日语固有词汇的主要方式，同时也用于书写文法助词。例如，“は”“を”“に”等助词都用平假名书写；“花”（はな）、“山”（やま）等固有名词也用平假名。
为日文汉字注音：为日文汉字注音时一般使用平假名，称为振假名。其作用相当于汉语中的拼音。例如，“汉字”（かんじ）中的“かんじ”就是用平假名为“汉字”这两个汉字注音。
