这种刑罚叫做“墨刑”，是在脸上刺字的一种刑罚。古时候的刑罚多种多样，又听到就让人胆战心惊的炮烙、凌迟、腰斩等，还有折磨人的灌辣椒水、插针等，还有侮辱人人格的游街、宫刑等，而这个墨刑应该就属于最后这一种，侮辱人的人格。
墨刑属于奴隶制五刑之一，也是其中最轻的一种。它是在犯人的额头或者脸颊等面部皮肤上刺字，然后用墨染上颜色，虽然不会对犯人的身体造成多大的伤害，但是却也给人的心理造成极大的伤害。不仅仅是因为面部刺字感觉羞耻，也是因为古时候人们信奉的“身体发肤受之父母”，伤了自己的身体就是不孝。在以孝为大的古代，这种刑罚可以说对人的思想、心理是致命的。
墨刑最早在周朝的时候就有了，比如商鞅就把公孙贾黥面，也因此得罪了太子。到了汉朝，汉文帝刘恒废除肉刑。但是不久后的晋朝，又将这个刑罚捡了起来，而后一直持续到清末法律改革才被彻底废除。
据记载，上官婉儿也被用过这种刑罚。
天后（武则天）每对宰臣，令昭容（上官婉儿）卧于案裙下，记所奏事。一日宰相对事，昭容窃窥，上（唐高宗）觉。退朝，怒甚，取甲刀札于面上，不许拔。昭容遽为乞拔刀子诗。后为花子，以掩痕也。
但是不同的是，上官婉儿被实施墨刑之后，因为觉得被黥面很羞耻，为了掩盖伤痕，就在上面刺上梅花，染了红色。所以上了刑之后的上官婉儿反而引领了当时唐朝妇女在面上刺梅花的梅花妆风尚，这应该也算是最早的纹身了。
