“望洋兴叹”出自《庄子·秋水》中的故事，主人公是河伯。
故事发展：大海告诉河伯，在黄河的东面有个北海，比黄河要大得多。河伯起初并不相信，认为北海再大也不可能与黄河相比。然而，当秋天暴雨使各条河流注入黄河，黄河水面更加宽阔时，河伯更加得意，以为天下最壮观的景色都在自己这里。但在自得之余，他想起了有人跟他提起的北海，于是决定去那里看看。
故事高潮：河伯顺流来到黄河的入海口，看到了无边无际的北海，以及笑容满面欢迎他的海神北海若。他深有感触地对北海若说，自己以前只懂得一些道理就以为谁都比不上自己，今天亲眼见到这浩瀚无边的北海，才意识到自己的渺小。
故事结局：河伯感叹，如果自己没有亲眼见到北海，还会以为黄河是天下无比的呢，那样就会被有见识的人永远笑话了。
成语寓意：这个典故意在告诉我们，做人不要狂妄自大，更不能好高骛远。要知道，人外有人，天外有天。
