马革裹尸的故事发生在东汉初年的平定西南地区叛乱的战争中。东汉初年，外戚梁冀掌权，他滥用自己的职权，贪污公款，作威作福。公元125年，梁冀死去，汉顺帝任命耿况的儿子耿弇为征西将军，前去平定由梁冀引起的叛乱。耿弇率领精兵，首先攻下了临淄，接着又攻下了西安县，在接连的战斗中，他们打了许多胜仗，一直打到平定了交趾郡。那时，朝廷中有些将领、大臣们，妒忌耿弇的功劳，便对汉顺帝说：“耿弇虽然有些战功，但是他太依仗自己的威望和地位，对朝廷中的人不大尊重。”汉顺帝听了，便改变了对耿弇的态度，派了一个宦官去监督耿弇的军队。这个宦官到了耿弇的军中，作威作福，不可一世。耿弇的部将们对此十分不满，纷纷要求耿弇杀了那个宦官。耿弇对他们说：“他毕竟也是朝廷派来的人，我们不能随便杀他。如果他真要逼得我们动手，你们再动手也不迟。”那个宦官果然越来越骄横，有一次，竟当着耿弇的面侮辱他的部将。耿弇再也忍不住了，他命令将那个宦官杀了。汉顺帝得知这个消息后，十分生气，他派了一个大臣去责问耿弇。耿弇对那个大臣说：“我服从皇帝的命令，前往边疆平叛，目的是为了安定朝廷和边境。那个宦官却来阻挠我们，我杀了他，也是为了更好地安定朝廷和边境。我耿弇即使死了，也要用马革裹尸还葬乡！”这个故事中的“马革裹尸”即是用战马的皮把尸体包裹起来，通常用于形容军人战死于沙场。它表现了耿弇决心破敌、决战到底的顽强意志和爱国主义的情怀。这个成语后来多用于形容为国捐躯的英雄气概。
